蛇冬眠的原因为蛇类是变温动物，又被称为冷血动物，血液和皮肤无保温功能，体内温度随环境温度的变化而变化。冬天随着气温的逐渐下降，蛇的体温也下降，机体的功能也减退。蛇进入冬眠状态，以这种方式来适应低温环境。其次冬天食物减少，在这期间，蛇不吃不动，仅依靠消耗体内积蓄的能量来维持生命活动的最低需要，以防冻伤或饿死，因此蛇冬眠主要起着自我防护作用。
中国绝大部分的地区一年四季温度变化大，因而蛇的活动也有明显的季节差异。一般从春末夏初到冬初，由于气温均在10-35℃，适于蛇的活动。据观察，蛇在20-35℃时四处活动觅食、饮水或洗澡。野外冬眠时往往几十条或成百条蛇聚集在一起，在干燥的洞穴内、树洞内，这样可以升高体温，减少水分蒸发，利于越冬。直到次年春暖花开、外界气温高于10℃时，蛇方能从冬眠中苏醒，开始出洞生活。