知了没变之前叫做蝉若虫或者蝉幼虫。知了学名蝉，是半翅目蝉科动物。知了一生经历卵、若虫、成虫三个阶段，前两个阶段在地底生活，脱壳成为成虫后，爬到树上大鸣大放。知了主要分布于温带及热带地区，栖于沙漠、草原和森林；一些分布于沙漠地区的种类，当体温过热时，会从背板排出多余的水分，进而达到冷却及散热的效果。
知了的幼虫生活在土中，有一对强壮的开掘前足。利用刺吸式口器刺吸植物根部汁液，削弱树势，使枝梢枯死，影响树木生长。
知了通常会在土中待上几年甚至十几年，如3年、5年，还会有17年，这些数有一个共同点，都是质数。
知了是在未成熟之前在土里成长，后慢慢掏洞爬于树干上，如发现有稀泥的盗土洞里必有幼蝉，知了是在夜间趴在树干上脱壳，脱完壳就有了翅膀了。