音乐是一种艺术形式和文化活动，其媒介是按时组织的、有规律的声波。它的基本要素包括强弱、调性、时长、音色等。由这些基本要素相互结合，形成音乐的常用的“形式要素”，例如：节奏、曲调、和声，以及力度、速度、调式、曲式、织体等。构成音乐的形式要素，就是音乐的表现手段。不同类型音乐可能会强调或忽略其中的某些元素。音乐是用各种各样的乐器和声乐技术演奏，分为器乐、声乐（例如不带乐器伴奏的歌曲）以及将唱歌和乐器结合在一起的作品。
古代音、乐有别。《礼记·乐记》：“凡音之起，由人心生也。人心之动，物使之然也，感於物而动，故形於声。声相应，故生变，变成方，谓之音。比音而乐之，及干戚、羽旄，谓之乐”。后称“音乐”，指用有组织的乐音表达人们的思想感情、反映社会生活的一种艺术。音乐的基本要素是指构成音乐的各种元素，包括强弱、调性、时长、音色等。由这些基本要素相互结合，形成音乐的常用的“形式要素”，例如：曲调，节奏，和声，以及力度，速度，调式，曲式，织体，音色等。构成音乐家的形式要素，就是音乐的表现手段。音乐的最基本要素是旋律和节奏。