台风响应的等级分为Ⅰ级、Ⅱ级、Ⅲ级、Ⅳ级四种，其中为了方便人们区分，还分别用了蓝色、黄色、橙色、红色代表它们。Ⅰ级响应由国家减灾委主任统一组织、领导；Ⅱ级响应由国家减灾委副主任（民政部部长）组织协调；Ⅲ级响应由国家减灾委秘书长组织协调；Ⅳ级响应由国家减灾委办公室组织协调。
台风属于热带气旋的一种。热带气旋是发生在热带或副热带洋面上的低压涡旋，是一种强大而深厚的“热带天气系统”。我国把南海与西北太平洋的热带气旋按其底层中心附近最大平均风力（风速）大小划分为6个等级，其中中心附近风力达12级或以上的，统称为台风。
广义上而言，“台风”这个词并非一种热带气旋强度。将中心持续风速每秒17.2米或以上的热带气旋（包括世界气象组织定义中的热带风暴、强热带风暴和台风）均称台风。
在非正式场合，“台风”甚至直接泛指热带气旋本身。当西北太平洋的热带气旋达到热带风暴的强度，便给予其名称。名称由世界气象组织台风委员会的14个国家和地区提供。