节肢动物按照它们的胸、腹部、头部以及身体的结构被分为了蛛形纲、甲壳类、昆虫纲、多足类等四类。节肢动物门是动物界最大的一门，通称节肢动物，包括人们熟知的虾、蟹、蚊、蝇、蝴蝶、蜘蛛、蜈蚣以及已灭绝的三叶虫等。全世界约有120万现存种，占整个现动物种数的80%。
节肢动物两侧对称，异律分节，身体以及足分节，可分为头、胸、腹3部，或头部与胸部愈合为头胸部，或胸部与腹部愈合为躯干部，每一体节上有一对附肢。体外覆盖几丁质外骨骼，又称表皮或角质层。
多数节肢动物雌雄异体，且往往雌雄异形。陆生种类常行体内受精，而水生种类有很多为体外受精。一般是卵生，也有卵胎生。卵裂的方式是表裂，有直接发育，也有间接发育。
节肢动物外骨骼可以形成化石。从距今约8～10亿年前的伊迪卡拉动物群中即已发现了节肢动物化石，从早寒武世开始三叶虫大量出现。许多节肢动物化石曾作为标准化石用于地层对比和指示沉积环境。