过年放鞭炮的说法有很多，第一是出于迷信，人们认为放鞭炮能狗驱邪、避瘟，保佑家人平安吉祥。第二是传说在上古时期，地上生活着一种“年”的猛兽，这种野兽异常凶猛，且喜欢吃人。它喜欢在每年的新旧交替的时候出来寻找食物，后来人们发现“年”害怕听到劈劈啪啪的响声，便开始用这种劈劈啪啪的响声来驱赶猛兽，自此人们得以能够安全生活下来，最后在民间也就形成了燃放鞭炮的习俗。
随着时间的推移，爆竹的应用越来越广泛，品种花色也日见繁多。湖南浏阳，广东佛山和东尧，江西的宜春和萍乡以及浙江温州等地是我国著名的“花炮之乡”，其生产的爆竹不仅畅销全国，而且还远销世界其他国家和地区。
燃放爆竹已成为具有中华民族特色的娱乐活动。汉族和少数民族节庆娱乐都以放爆竹来庆祝，流行于全国各地。
人们除了辞旧迎新在春节燃放爆竹外，每逢重大节日及喜事庆典，诸如元宵节、端午节、中秋节及婚嫁、建房、开业、粮食入仓、考取功名等，亦要燃放爆竹以示庆贺。