显色指数是指光源对于物体的显色能力的一种指数，它是通过与同色温的参考或者基准光源下物体外观颜色的比较，主要用来表示显色性的优劣。显色指数是用来测量光源精确再现一组8种标准色块颜色的能力，是由20世纪中期照明制造商开发的一项标准化测试计算出来的。
太阳光的显色指数定义为100。为了符合人类长期的照明习惯，国际照明委员会规定5000K以下的低色温光源用普朗克辐射体作为参照光源，色温5000K以上的用标准照明体D作为参考光源，设定参照光源的显色指数为100。
当显色指数越高，越接近100这个数值时，人眼在区分物体时的颜色就越轻松舒适，相反，如若长期在显色性差的环境光源下用眼，则会使眼睛感到干涩、疲劳，严重的会诱发各种眼疾。所以，显色性越高越不容易伤害眼睛。
光源光谱功率分布决定了光源的显色性。越接近自然光的光谱，显色指数越高。可以说，“显色指数”并不能代表一个灯具的全部。但是，不能没有“高显指”。因为高显指有它独特的好处：